L’innovation verrière a façonné le patrimoine local depuis l’époque romaine, et continue d’évoluer pour répondre aux exigences de durabilité d’aujourd’hui.
Avez-vous déjà assisté à la fabrication d’une bouteille en verre ? Il y a quelque chose de mystérieux, de magique, d’alchimique lorsque le verre naît dans le four. “C’est pourquoi j’aime penser que le verre est un être vivant”, explique Trevor Philips, un directeur de la production et de l’ingénierie, qui a passé près de 50 ans au cœur de l’industrie verrière.
Bien que tout se résume à trois ingrédients – sable, soude et calcaire, ainsi que du verre recyclé appelé “calcin” – l’art de la fabrication du verre ne s’apprend pas dans un livre. Même avec les machines modernes, il faut savoir comment les ingrédients s’assemblent pour former le verre. Une personne qui a passé des années à travailler le verre peut sentir que quelque chose n’est pas tout à fait correct, ou détecter de légères variations dans le son de la machine avant que cela n’entraîne des imperfections. C’est pourquoi on dit souvent que le travail du verre est un “art sombre” qui s’acquiert au fil des décennies.
J’ai moi-même passé près de cinquante ans dans ce secteur. J’ai franchi les portes de Beatson Clark pour la première fois en novembre 1973, avec l’intention de rester quelques mois comme ouvrier de réserve avant de rejoindre les forces de police. Lorsque je suis entré dans l’atelier et que j’ai vu du feu partout, je me suis demandé dans quoi je m’étais embarqué ! Mais très vite, j’ai été fasciné par la formation du verre, et finalement, je n’ai jamais pu entrer dans la police.
Deux jours ne se ressemblent jamais
Une raison ? Il n’y a jamais deux jours pareils. Même la technologie ne peut pas tout contrôler. Vous vous apercevrez que la bouteille finale ne sort pas comme il faut, et vous devrez remonter à la machine, au four, voire aux ingrédients bruts pour résoudre le problème. Cela peut être dû à un changement de température ambiante ou à une différence de quelques grammes dans le sable. Tout cela peut donner lieu à un type de verre différent de celui attendu. C’est un défi, mais c’est ce qui fait que tant de personnes restent si longtemps dans le secteur. Il existe également une grande camaraderie entre les verriers : une demi-heure après avoir rencontré un collègue en Israël ou en Allemagne, nous échangeons des idées et des histoires comme si nous nous connaissions depuis des années.
Beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point la production de verre remonte loin dans le temps, depuis les chaînes de production des villes industrielles jusqu’aux guildes médiévales secrètes de Murano à Venise, en passant par la découverte du soufflage de verre artisanal par les Romains. Ils ne se rendent pas compte non plus à quel point la fabrication du verre a façonné notre patrimoine local. Prenons l’exemple du Yorkshire : à une époque, la région abritait des dizaines de verreries, dont l’influence apparaît dans tous les domaines, des armoiries des villes aux vestiges de fours coniques et de cottages d’ouvriers qui parsèment le paysage. Les landes isolées du Yorkshire abritaient même une industrie florissante de soufflage de verre illicite, où des artisans entreprenants pouvaient échapper aux contrôles stricts de la production de verre, loin des yeux de la Couronne. Notre propre usine est en activité depuis 1751, construite le long du canal à l’aube de la révolution industrielle pour faciliter le transport des flacons pharmaceutiques en Angleterre.
Aujourd’hui, alors que beaucoup d’entre nous sont sur le point de prendre leur retraite, il est vraiment nécessaire d’attirer du sang neuf dans l’industrie du verre, sinon beaucoup de compétences seront perdues. C’est pourquoi nous utilisons les dernières technologies pour former une nouvelle génération, notamment la technologie de formation en réalité virtuelle qui recrée l’atelier en 3D. Ce programme immersif, le premier du genre, aide les apprentis à interagir en toute sécurité avec les machines et à comprendre ce qui se passe entre le moment où le verre fondu tombe dans un moule et celui où il en ressort sous la forme d’une bouteille, ce qu’ils auraient mis des semaines à comprendre auparavant.
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Le développement durable influence tout ce que nous faisons
C’est cette évolution constante, et la juxtaposition de l’ancien et du nouveau, qui rend la verrerie si intéressante. Si vous faisiez venir un de nos employés d’il y a cent ans, il reconnaîtrait un grand nombre de ses propres procédés de fabrication du verre encore en usage. Aujourd’hui, la durabilité influence tout ce que nous faisons, qu’il s’agisse de planifier la reconstruction des fours, d’améliorer la qualité du verre recyclé pour économiser de l’énergie et des matières premières, ou de passer à des sources d’énergie renouvelables. Notre directeur technique est très impliqué dans le projet “Furnace for the Future” de l’industrie, qui vise à réduire considérablement les émissions de CO2 en passant à l’électricité renouvelable. Je pense que c’est la voie à suivre pour que notre industrie soit prête pour l’avenir.
Le verre est le matériau d’emballage idéal. Les gens ne se rendent pas toujours compte que le verre est composé d’ingrédients naturels et qu’il peut être recyclé à l’infini sans nuire à l’environnement. En tant qu’industrie, nous avons mis en place diverses initiatives pour renforcer ce message, allant de concertations avec des lieux de vie nocturne locaux pour collecter le verre usagé, à des campagnes pour inciter les gens à mieux recycler. Je pense que beaucoup de gens ne se rendent pas compte de leur propre impact : ils jettent leur verre dans un conteneur à bouteilles ou un bac de collecte et c’est la dernière fois qu’ils le voient. Ils peuvent penser qu’il est automatiquement trié et traité, mais si chaque collecte de verre contient quelque chose qui ne devrait pas s’y trouver, comme de la poterie ou du pyrex, cela devient vite un cauchemar pour l’industrie.
Je pense que nous devons prendre soin de cette planète pour les générations qui nous suivront, et si cela signifie que nous devons tous recycler un peu de verre au quotidien, et prendre le temps de le faire correctement, alors ce n’est pas trop demander. Et regardez le bon côté des choses, de nos jours, une promenade au conteneur à verres est une bonne excuse pour sortir de la maison !
Trevor Phillips est directeur de la production et de l’ingénierie chez Beatson Clark, basé à Rotherham, en Angleterre. Il prévoit de prendre sa retraite dans les prochaines années, après une carrière impressionnante de 50 ans dans l’industrie du verre, et il est passionné par l’idée d’encourager les jeunes à se lancer dans une carrière dans le verre.
